在先秦典籍中，有關(guān)“意”和“象”的問題，已有不少論述。“意象”概念的形成與發(fā)展，有漫長的歷史過程。從劉勰在《神思》中提出的“思（神思）——意（意向）——言（語言、文辭）”的關(guān)系所說：神思，是“形在江海之上，心存魏闕之下，神思之謂也”。是說一種不受時(shí)空限制的心思情懷。所謂“思因情生，情因思起”或“想緣情生，情緣想起”，也就是指帶有情感色彩的創(chuàng)作和審美中的想象。所以當(dāng)神思方運(yùn)，須“登山則情滿于山，觀海則意溢于海”。當(dāng)藝術(shù)家對外界境物形象的感知情滿意溢得時(shí)候，他心中的情感、意念才能化為想見的藝術(shù)形象（“意象”）進(jìn)行創(chuàng)造活動。“意象”的問題雖早已提出，但直到明清時(shí)期才趨于成熟。明末清初偉大的思想家王夫之在集前人大成的基礎(chǔ)上，對“意象”作了全面深入的分析。他說審美“意象”的“景”不能脫離了“情”，脫離了“情”的“景”就成了“虛景”；“情”脫離了“景”就成了“虛情”，都不能構(gòu)成“意象”。所謂“景以情合，情以景生”，“情不虛情，情皆可景，景非虛景，景總合情”，意思都是說，“情”與“景”、“意”與“象”是內(nèi)在的統(tǒng)一，而不是外在拼合。

如果把符號形式（能指）比為“象”，符號內(nèi)容（所指）比為“意”，那么在中國傳統(tǒng)文化中，意象是一個(gè)整體進(jìn)行傳播與繼承的。