中國私家園林很可能與皇家園林起源于同一時代但是從已知的歷史文獻中，人們了解到在漢代有梁孝王的免園，大富豪袁廣漢的私園。這類私家園林均是仿皇家園林而建，只是規(guī)模較小，內(nèi)容樸實。魏晉南北朝時期，中國社會陷入大動蕩，社會生產(chǎn)力嚴重下降，人口銳減，人民對前途感到失望與不安，于是就尋求精神方面的解脫，道家與佛家的思想深入人心。此時士大夫知識分子轉而逃避現(xiàn)實，隱逸山林，這種時尚必然體現(xiàn)在當時的私家園林之中，其中的代表作有位于中國北方洛陽的西晉大官僚石崇的金谷園和中國南方會稽的東晉山水詩人謝靈運的山居。兩者均是在自然山水形基礎上稍加經(jīng)營而成的山水園。唐宋時期，社會富庶安定，文化得到了很大的發(fā)展，尤其是詩書畫藝術達到了顛峰時期。文人造園更多地將詩情畫意溶入到他們自己的小小天地之中。這時期的代表作有詩人王維的銅川別業(yè)和作家司馬光的獨樂園。明清時期，私家造園之風興盛，盡管此時私家園林多為城市宅園，面積不大，但是就是在這小小的天地里，卻營造出了無限的境界。正如清代造園家李漁總結的那樣：一勺則江湖萬里。此時出現(xiàn)了許多優(yōu)秀的私家園林，其共同特點在于選址得當，以假山水池為構架，穿鑿亭臺樓閣、樹木花草，樸實自然，托物言志，小中見大，充滿詩情畫意。這壺中天地，既是園主人生活場所，更是園主人夢想之所在。這時期著名的南方私家園林有無錫的寄暢園、揚州的個園、蘇州的拙政園、留園、網(wǎng)師園和環(huán)秀山莊獅子林等。北方私家園林則有翠錦園、勺園、半畝園等。從現(xiàn)今留下來的明清時期的宅園布局來看，北方，的私家園林受四合院形制的影響較大，顯得較為拘謹;南方的私家園林則在空間布局上更加自然大方。從水池大小來看，北方私家園林中通常水面較小，而尚方私家園林因基地水源豐富而水面較大。從假山材神來看，北方私家園林選用的是北方產(chǎn)的石頭為多。南方私家園林選用的是;從園林建筑外觀造型來講，北方園林建筑顯得穩(wěn)重大度，屋角起翹較平;而南方園林建筑則空靈、飄逸，屋角起翹很大。從植物材料上來看，北方私家園林申，、儈柏、白皮松、、核桃、柿子、榆樹、海棠較為常見，而南方私家園林中常以梅花、玉蘭、、竹子、榆樹、芭蕉、梧桐等為主要樹種。從色彩構圖上講北方園林是灰瓦、灰墻、紅柱、紅門窗、綠樹、黃石、青石為特點，色彩艷麗、跳動。南方園林則是以太瓦、粉墻、掠柱、棕門窗、灰白石、綠樹為特點，色彩清雅，柔和。