寫意山水園是以山水為骨骼，以詩情畫意為表現(xiàn)的園林形式，文人建筑山水園則在前者的基礎(chǔ)上突出了建筑的成分。據(jù)有關(guān)典籍記載，我國造園應(yīng)始于商周，其時(shí)稱之為“囿”。漢起稱“苑”。漢朝在秦朝的基礎(chǔ)上把早期的游囿，發(fā)展到以園林為主的帝王苑囿行宮，除布置園景供皇帝游憩之外，還舉行朝賀，處理朝政。畫家參與造園，進(jìn)一步發(fā)展了“秦漢典范”。北魏張倫府苑，吳郡顧辟疆的“辟疆園”，司馬炎的“瓊圃園”、“靈芝園”，吳王在南京修建的宮苑“華林園”等，又是這一時(shí)期有代表性的園苑。隋朝結(jié)束了魏晉南北朝后期的戰(zhàn)亂狀態(tài)，社會(huì)經(jīng)濟(jì)一度繁榮，加上當(dāng)朝皇帝的荒淫奢糜，造園之風(fēng)大興。在城市與鄉(xiāng)村日益隔離的情況下，那些身居繁華都市的封建帝王和朝野達(dá)官貴人，為了逍遙玩賞大自然山水景色，便就近仿效自然山水建造園苑，不出家門，卻能享“主入山門綠，水隱湖中花”的樂趣。進(jìn)入了盛唐時(shí)代，宮廷御苑設(shè)計(jì)也愈發(fā)精致，特別是由于石雕工藝已經(jīng)嫻熟，宮殿建筑雕欄玉砌，格外顯得華麗。“禁殿苑”、“東都苑”、“神都苑”、“翠微宮”等等，都旖旎空前。宋朝元朝造園也都有一個(gè)興盛時(shí)期，特別是在用石方面，有較大發(fā)展。宋徽宗在“豐亨豫大”的口號(hào)下大興土木。這期間，大批文人、畫家參與造園，進(jìn)一步加強(qiáng)了寫意山水園的創(chuàng)作意境。明、清是中國園林創(chuàng)作的高峰期。皇家園林創(chuàng)建以清代康熙、乾隆時(shí)期最為活躍。當(dāng)時(shí)社會(huì)穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)繁榮給建造大規(guī)模寫意自然園林提供了有利條件，如“圓明園”、“避暑山莊”、“暢春園”等等。私家園林是以明代建造的江南園林為主要成就，如“滄浪亭”、“休園”、“拙政園”、“寄暢園”等等。自然觀、寫意、詩情畫意成為創(chuàng)作的主導(dǎo)地位，園林中的建筑起了最重要的作用，成為造景的主要手段。園林從游賞到可游可居方面逐漸發(fā)展。大型園林不但摹仿自然山水，而且還集仿各地名勝于一園，形成園中有園、大園套小園的風(fēng)格。自然風(fēng)景以山、水地貌為基礎(chǔ)，植被做裝點(diǎn)。中國古典園林絕非簡單地摹仿這些構(gòu)景的要素，而是有意識(shí)地加以改造、調(diào)整、加工、提煉，從而表現(xiàn)一個(gè)精練概括濃縮的自然。它既有“靜觀”又有“動(dòng)觀”，從總體到局部包含著濃郁的詩情畫意。這種空間組合形式多使用某些建筑如亭、榭等來配景，使風(fēng)景與建筑巧妙地融糅到一起。