蒸氣壓縮式制冷的工作原理是使在壓縮機、、節(jié)流膨脹閥和蒸發(fā)器等主要的熱力設備中來完成四個熱力過程：即制冷劑的壓縮、蒸發(fā)吸熱、節(jié)流膨脹和冷凝放熱。

當壓縮機工作時，對進入壓縮機的制冷劑氣休進行壓縮。將低壓氣態(tài)的制冷劑壓縮成為高壓氣態(tài)。此時氣體因被壓縮而溫度升高，進入冷凝器內對壓縮機排出的高溫高壓氣態(tài)制冷劑進行冷卻，使其放熱。在一定的溫度和壓力下，氣態(tài)制冷劑即可成為高壓液態(tài)制冷劑，放出的熱量可轉移給冷卻物質（一般為水或空氣）。高壓液態(tài)制冷劑再進入節(jié)流膨脹閥進行節(jié)流膨脹，壓力降低以保證冷凝器與蒸發(fā)器之間的壓差，便于節(jié)流后的低壓液態(tài)制冷劑在要求的低壓下進人蒸發(fā)器。低壓液體從周圍介質吸收熱量后蒸發(fā)為氣體，而這周圍介質可以是空氣、水或其他物質。制冷劑蒸發(fā)吸熱，呈低壓氣態(tài)后再進入壓縮機內進行壓縮，從而完成了一個制冷循環(huán)，如此連續(xù)進行不斷的循環(huán)而達到制冷的目的。

以上只是壓縮制冷的工作原理，而實際上的制冷設備還需其他的輔助設備，如油分離器、氣體分離器、貯液罐、千燥過濾器等來保證制冷循環(huán)的正常工作。