湘西土家族生活在風(fēng)景優(yōu)美的武陵山區(qū)，境內(nèi)溝壑縱橫，溪水如流，山多地少，屬亞熱帶山區(qū)氣候，常年霧氣繚繞、濕度大。在這種自然環(huán)境中，土家人結(jié)合地理條件，順應(yīng)自然，在建筑上“借天不借地、天平地不平”，依山就勢，在起伏的地形上建造接觸地面少的房子，減少對地形地貌的破壞。同時，力求上部空間發(fā)展，在房屋底面隨傾斜地形變化，從而形成錯層、掉層、附崖等建筑形式。這也確證了“巢居”是南方史前建筑的基本形態(tài)。

史書記載：“穴居多在高處，土層較厚，多在北方；巢居多在低處，地面濕潤，多在南方。”巢居是干欄建筑的早期形態(tài)，多現(xiàn)于長江流域以南地區(qū)的河姆渡等原始文明中。由于湘西氣候濕熱，森林植被資源豐富，居住在這里的土家族先民們?yōu)榱朔罎駸岷捅荛_野獸蟲蛇，選擇了干欄式建筑作棲居之巢。